Gli angeli esistono. La Marina li fa e la sua fabbrica è in Florida. Gli angeli della marina indossano tute da volo verdi e elmetti da volo aderenti che lasciano poco spazio per aloni o anche soffici piume bianche. Questi angeli custodi hanno fedelmente tenuto d'occhio gli equipaggi dell'aviazione, i passeggeri, gli aerei e il carico fin dagli albori dell'aviazione navale.
Eppure passano quasi inosservati tra il resto della flotta, distinti dai tipici marinai solo dalle ali d'oro appoggiate sul petto con le lettere "AC" marchiate al centro. Le lettere indicano "troupe aerea" e guadagnarsi uno dei rari pin d'oro arruolati è una delle qualifiche più difficili della flotta.
NACCS al NAS
Ufficialmente conosciuta come la Naval Air Crew Candidate School (NACCS), Naval Air Station (NAS) di Pensacola, in Florida, è una stazione di servizio che viene facilmente confusa come una piccola fetta di paradiso con il sole per lo più tutto l'anno. Ma non lasciarti ingannare dall'ambientazione da vacanza; NACCS è tutt'altro che una vacanza per i candidati dell'equipaggio aereo.
"L'addestramento fisico del campo di addestramento potrebbe prepararti per il servizio in marina, ma non ti prepara per la scuola dell'equipaggio", ha detto Air Cynid Candidate, Airman Apprentice William Joseph Hamilton.
Solo per guadagnare il diritto di tentare la scuola dell'equipaggio aereo è una sfida fisica e mentale. I candidati degni, tutti i volontari, devono essere in ottima forma fisica ed essere un nuotatore abbastanza forte da superare un test di nuoto di seconda classe durante il campo di addestramento. Devono superare la valutazione di idoneità fisica della Marina (PFA) con un "soddisfacente-mezzo" in tutte le categorie per sesso ed età, e passare un volo fisico prima di mettere piede sul cassero della scuola dell'equipaggio.
Il dovere del personale di volo non è per tutti. I marinai possono presentare e rilasciare una richiesta su richiesta in qualsiasi momento durante il processo di addestramento dell'equipaggio aereo ad alto rischio. Ostacoli fisici, mentali e persino emotivi rigidi eliminano chiunque non sia in grado di gestire qualsiasi cosa venga lanciata sulla loro strada.
"Non possiamo semplicemente buttare un ragazzo arruolato in un aereo e aspettarci che contribuisca alla missione", ha detto Kenneth J. Ellenburg, capo operatore del Master Chief Aviation Warfare Systems, Sottosegretario capo del NACCS, responsabile della formazione. "La Flying Navy non è come volare su una compagnia aerea. C'è molto da fare per il personale dell'equipaggio durante un volo. "
Doveri di equipaggio aereo
Le missioni del personale aereo variano a seconda del tipo di aeromobile a cui sono assegnati e del compito di quell'aereo. I velivoli della Marina muovono marinai e posta, impegnano bersagli, conducono sorveglianza, battaglie dirette, cacciano sottomarini e svolgono altri compiti che la Marina ritiene necessari.
Le mansioni dell'equipaggio aereo durante questi voli possono includere la manutenzione di sistemi elettronici di trasmissione aerea, meccanica e di ordigni; funzionamento di apparecchiature elettroniche aerotrasportate; svolgere mansioni tattiche come ingegneri di volo, maestri di carico, analisti e operatori di bobine su velivoli Take Charge e Move Out (TACAMO); l'utilizzo di attrezzature di contromisure per il trasporto aereo di mine o l'equipaggio di armi da fuoco; e serve come operatore di comunicazioni di volo, tecnici medici in volo o persino assistenti di volo.
"L'equipaggio aereo rende la missione di successo", ha detto Ellenburg. "I piloti ti portano lì."
A volte, solo arrivare e tornare indietro è la parte più difficile della missione.
In base alla progettazione, quasi tutti i velivoli e i membri dell'equipaggio in elicottero che salgono a bordo del NACCS si schiantano durante l'allenamento. Gli istruttori sprecano poco tempo a catturare l'attenzione dei loro studenti nella dura realtà dell'aviazione navale, dove i disavventure possono accadere e accadono.
Gli addestratori di addestramento chiamati con il nome di incubi per aviatori, come "l'elicottero in elicottero", un modello in scala reale di una cabina per elicotteri, vengono utilizzati dagli istruttori per "schiantare" i candidati in acqua. Senza preavviso, gli istruttori inviano il dunker alla bevanda, facendo ruotare la cabina mentre affonda. Gli studenti sono tenuti ad uscire dai loro posti attraverso percorsi specifici una volta mentre indossano le loro attrezzature di volo, poi di nuovo con occhiali oscuranti.
Come molti altri lavori della Marina, la sopravvivenza dei membri dell'equipaggio si basa sull'attenzione ai dettagli e sulle procedure che vengono esercitate nella testa dei candidati fino a quando non sono istintive. "Non porti con te una lista di controllo quando colpisci l'acqua, " disse Ellenburg. "Devi essere mentalmente abbastanza forte da fare le cose giuste, perché avrai solo una possibilità se il disastro ti trova."
Uscire dall'aereo è solo una parte del sopravvivere a un incidente in mare. Il personale dell'equipaggio deve evitare di affogare mentre schivare velivoli che affondano, possibili fuochi, aggressioni nemiche, caldo, freddo, onde, esaurimento, disidratazione e altri ostacoli tra loro e qualsiasi tentativo di salvataggio che la Marina mandi loro. NACCS copre tutto questo, in quattro settimane.
Il personale dell'equipaggio aereo è addestrato ad assumersi la responsabilità per l'intero equipaggio, i passeggeri e qualsiasi carico recuperabile, quindi non dovrebbe sorprendere il fatto che le due cose più importanti della scuola dell'equipaggio siano la forma fisica e il nuoto.
Formazione di sopravvivenza per i candidati
I candidati devono superare nove livelli di formazione di sopravvivenza in acqua per diplomarsi al NACCS. "La maggior parte delle volte, quando finisci in acqua come aviatore, è perché qualcosa è andato storto", ha detto l'istruttore di sopravvivenza in acqua Aviation Boatswain's Mate (Equipaggiamento) 2a classe Cory Smith. "Diamo agli studenti la sicurezza di cui avranno bisogno per sopravvivere a un incidente nell'acqua. Facciamo capire loro che devono andare in profondità e nuotare lontano dalla nave (o dall'aereo) per evitare di cadere detriti, fuoco, esplosioni e altri marinai.
Importa come si salta in acqua. Salta nel modo sbagliato e devi cercare di sopravvivere con una gamba rotta, spalla lussata o peggio. "
Secondo Smith, possono essere necessari fino a 15 minuti prima che un elicottero di soccorso scenda dal ponte, quindi sopravvivere a un incidente significa che devi raggiungere una zattera di salvataggio o calpestare l'acqua finché non arriva l'aiuto. I laureati dell'equipaggio aereo partono sapendo tecniche di impermeabilizzazione come calpestare l'acqua, galleggiare e farlo arrivare a quella zattera di salvataggio, anche se si tratta di un miglio che nuota mentre indossa tra i 45 ei 50 libbre. di equipaggiamento di volo.
"Ho imparato molto sulla sopravvivenza in acqua", ha affermato Airman Recruit Avery Layton. Considerava il test del battistrada e del galleggiante (WS-4) la parte più difficile del suo addestramento alla scuola dell'equipaggio. "Ho finito per avere paura di mettere la mia faccia nell'acqua qui perché l'ho fatto così tante volte. E un'altra cosa ... indossare gli stivali non ti dà più trazione nell'acqua ".
Il personale dell'equipaggio aereo è incaricato di fare di più che completare la propria missione. Dovrebbero servire come cani da guardia per il resto dell'equipaggio e l'aereo per prevenire incidenti. Una delle cose che la squadra aerea cerca sono i sintomi dell'ipossia.
L'ipossia è una condizione fisica che il corpo sperimenta quando i livelli di ossigeno nel sangue scendono al di sotto dell'87% e in genere iniziano ad altitudini superiori ai 10.000 piedi. Bassi livelli di ossigeno causano rallentamento delle capacità motorie e compromissione del giudizio. I candidati passano attraverso una camera a bassa pressione, dove tecnici fisiologici dell'aviazione come l'Ospedale Corpsman di 2a classe, Mark Morin, istruiscono i marinai che si imbarcano nell'aria.
"Anche se l'equipaggio non sta effettivamente volando sul velivolo", ha detto Morin, "hanno bisogno di capire i segni dell'ipossia, perché se un pilota ha l'ipossia, tutti a bordo di quell'aereo si occupano del suo destino".
Rimanere a terra
Essere a terra non libera i membri dell'equipaggio aereo dalle loro funzioni. Quando non volano, svolgono compiti come la manutenzione degli aeromobili, le operazioni, la divisione delle linee, le comunicazioni e altri compiti associati alle loro classificazioni delle sorgenti.
La designazione di membri dell'equipaggio aereo è uno dei perni più difficili da guadagnare. La Marina ha in programma di mantenerla in questo modo a causa della reputazione che le ali dell'equipaggio aereo hanno guadagnato nella comunità dell'aviazione.
"La reputazione del programma di addestramento dell'equipaggio aereo ha permesso ai piloti di fidarsi delle squadre aeree senza dubbio", ha affermato Ellenburg. "I piloti non hanno mai indovinato le decisioni della squadra aerea arruolata."
I premi per la laurea da NACCS sono brevi, con una stretta di mano cordiale e una spinta verso la prossima sfida nel guanto di sfida in quattro parti che è il processo di qualificazione del personale di volo. Oltre a superare il NACCS, i candidati devono conquistare la loro classe di valutazione "A", Sopravvivenza all'Evance Resistance ed Escape training e infine qualificarsi sulla loro piattaforma specifica in uno squadrone di sostituzione della flotta. Poi, e solo allora questi angeli custodi guadagnano le loro ali e qualche soldo in più con la retribuzione incentivante per la carriera.
Ma quel sogno ad occhi aperti rimane indistinto per i candidati al NACCS, che sono più concentrati a non deglutire più della loro giusta quota di acqua, completando la terribile nuotata di miglio e sfuggendo al caotico dunker dell'elicottero, che nel giorno in cui ottengono le loro ali, il Santo Graal di questi angeli custodi.