C'è solo qualcosa nel deserto dell'Alta Sierra che fa da scenario al miglior airplanecamping di sempre. Se non sei mai stato al Fly-In di High Sierra, crea il tuo nuovo elemento di elenco di oggetti. Descritto prima come "un Burning Man per piloti", è di gran lunga il mio evento di aviazione preferito di sempre.
Ho sempre amato gli Stati Uniti occidentali per l'aria fresca e le montagne, e l'Alta Sierra non delude in questo senso. Ma so anche che non si tratta solo delle montagne: la magia dell'ovest riguarda davvero le persone. E quando si combinano le meraviglie dell'alto paesaggio desertico con il fascino e l'ospitalità delle migliori persone del mondo e poi si aggiungono gli aeroplani, beh, non c'è niente di meglio .
Mucca morta
Sapevo di avere una sorta di esperienza quando sono partito da Raleigh-Durham International per Dead Cow Lakebed nel nord del Nevada, ma non avevo idea che sarebbe stato uno dei più entusiasmanti sorvoli mai visti.
Dead Cow è un laghetto prosciugato nel mezzo del nulla, nel Nevada, appena a nord di Reno, ed è la nuova sede dell'High Sierra Fly-In. La terra è stata recentemente acquistata dall'organizzatore dell'evento Kevin Quinn dopo aver combattuto con la BLM per terra in cui avrebbe potuto tenere in sicurezza l'evento fly-in, che, dopo sei anni, è diventato di dimensioni significative. C'erano circa 140 aeroplani al volo di quest'anno.
Dead Cow è più facile da raggiungere in aereo, e se non fosse stato per la genuina ospitalità delle persone gentili che corrono e partecipano a questo volo, probabilmente non ce l'avrei fatta. Vedi, ho avuto ogni scusa nel libro. Non potevo (davvero) permettermelo. Ho dovuto organizzare l'assistenza all'infanzia. Non potrei prendere così tanto tempo libero dal lavoro. Non possiedo un aeroplano, né so nulla del bush in volo, e questa è una folla che vola in un cespuglio. E come potrei arrivarci?
Pianificazione
D'altra parte, sapevo che a volte le cose migliori della vita comportano il rischio. Quindi l'ho fatto accadere. E dal momento in cui ho chiesto informazioni sull'evento sulla pagina Facebook del gruppo, mi sono sentito a mio agio. Sono stato accolto da una folla amichevole e spensierata di piloti che mi ha assicurato che non mi pentirò di fare uno sforzo per andare. Certo, ho pensato. Ma come ci arrivo ?
Nessun problema, hanno detto. Ci sarà un passaggio . E poi c'era. Molteplici persone hanno offerto corse da vari posti e, prima che me ne accorgessi, ero nel deserto, insieme a molti altri che hanno sperimentato la stessa generosità e ospitalità che ho fatto. Tutti sono stati accolti - e questo non è stato solo un "fly-in". Quinn e gli altri organizzatori erano sicuri di fare di tutto: i piloti degli ingranaggi triciclo, i piloti di Mooney e Cirrus, i piloti di RV, persino i piloti di RC e, naturalmente, i piloti del futuro, si sentono a casa. Chiunque potesse atterrare su un ampio letto del lago prosciugato fu incoraggiato a entrare.
Per quelli che di noi che non avevano un aereo proprio, ce n'erano altri che erano disposti a offrire un posto in aereo. Dai primi scambi a cui ho assistito tra le molte persone entusiaste di andare ma senza accesso a un aereo, e il resto dei piloti che hanno fatto il possibile per aiutarli, ho visto quello che vedo spesso nei gruppi pilota: l'aviazione generale il meglio assoluto - e sapevo che sarei stato in buona compagnia.
Partenza
Ho incontrato la mia corsa in un hangar all'aeroporto di Nampa, nell'Idaho, un posto in cui avevo un po 'di familiarità, dato che avevo preso il mio esame scritto CFI nello stesso aeroporto nel 2005. Andrew aveva un posto in più nel suo Cessna 180 del 1975 - un aeroplano splendido e pratico - ed è stato abbastanza generoso da offrire a questa strana signora un passaggio. Ora, potrebbe sembrare assurdo che una persona salga semplicemente nell'aereo di chiunque, e forse lo è, ma non ci è voluto molto perché Andrew e me trovassero un terreno comune. È un membro attivo della Idaho Aviation Association, e dato che Idaho è il mio stato d'origine, abbiamo avuto alcuni conoscenti.
Quindi, per farla breve, ho saltato su un aereo con un estraneo completo. Ma l'aviazione è un mondo piccolo, e come spesso accade, non era davvero un estraneo dopo tutto.
Arrivo
Andrew ha alleviato ogni timore che potessi avere sul volo con uno strano pilota fin dall'inizio, con un briefing approfondito sulla sicurezza, una discussione sul peso e sull'equilibrio dell'aereo e un briefing sul prossimo itinerario e meteo. Dopo uno spettacolare volo attraverso i canyon dell'Idaho, una bella vista sulle montagne Owyhee dell'Oregon e sulle alte pianure del Nevada settentrionale, siamo atterrati a Dead Cow il venerdì pomeriggio. Abbiamo toccato senza problemi la striscia di 3000 metri di terra incrinata, dove le uniche indicazioni dell'area di atterraggio erano due piccole file di bandiere rosse vicino all'estremità di avvicinamento.
Era un terreno difficile quando siamo atterrati, ma diventava più morbido e polveroso quando un numero sempre maggiore di aeroplani l'ha schiacciato. Abbiamo parcheggiato vicino a un piccolo gruppo di Skywagons e sono uscito. Un sottile strato di polvere roteava istantaneamente intorno alle suole dei miei stivali da combattimento neri, trasformandoli in un'ombra di marrone che sarebbero rimasti per almeno tre giorni.
Apertura della confezione
Sistemai la mia tenda da solo accanto a quella di Andrew e, senza indugio, aprii una sedia da campeggio. Il sole era alto e caldo nell'aria di ottobre di 60 gradi e mi sono subito pentito di non aver portato la crema solare. Ho portato la sedia in un posto che può essere identificato solo da "più lontano nella sporcizia". E ho visto gli altri arrivati entrare. Ho afferrato il mio ricetrasmettitore e ho ascoltato. go-around o l'approccio ad alta velocità e il pallone, ho aspettato qualcosa ... ma non c'erano nient'altro che approcci solidi e atterraggi quasi perfetti e fluidi.
"Questo è un po 'come guardare gli arrivi di Oshkosh, ma ... beh, non è altrettanto interessante, " dissi ad Andrew. "Questi ragazzi non fanno davvero atterraggi, vero?" Lui sorrise e scrollò le spalle. Piccole piste d'atterraggio, altitudini elevate, ruote posteriori e buon vecchio bastone e timone volano sono solo una parte della vita di questi ragazzi. Qui non c'è posto per cattive avventure.
Notizie in breve
Il fuoco del mattino ha ulteriormente rafforzato la prima impressione. Quinn offrì un briefing pilota attorno al fuoco alle 7 del mattino, ed era chiaro che questi piloti del bush, che spesso hanno una reputazione ingiusta per essere audaci e spericolati, erano tra i piloti più sicuri e competenti che avrei conosciuto. C'erano regole, standard e protocollo. C'erano frequenze separate per diverse operazioni, un modello di traffico standard e chiaramente non c'era spazio per comportamenti non professionali. La cultura della sicurezza sta nel comportamento dei leader di un'organizzazione, e Quinn ha fissato lo standard per la sicurezza nella fase iniziale, forse un po 'più in là dopo una collisione a mezz'aria durante il volo in aereo dell'anno precedente.
"Devi essere al sicuro. Ci sono persone che non conoscono le procedure e sono là fuori a fare cose che non ci si aspetta, quindi devi tenere la testa. "Quinn ha informato durante il falò del mattino. Dopo aver chiesto a qualcuno della FAA di identificarsi - e di essere incontrato con il silenzio - Quinn ha avuto un'ultima parola di consiglio per la folla di avidi piloti: "Vola come se fossi stata osservata dalla FAA".
Al mattino, c'era la colazione con burritos e caffè in mani guantate, e mormorii assonnati ma desiderosi intorno al fuoco attorno alle attività a venire.
eventi
Durante il giorno c'erano voli a strisce di terra, strisce di erba, strade sterrate, letti di laghi e voli sopra il pittoresco lago Pyramid. Ci siamo fermati in un aeroporto di Susanville (KSVE) per il carburante. Abbiamo volato in formazione mentre controllavamo l'area, cercando alci e cavalli selvaggi. Siamo atterrati nel deserto di Black Rock, nel sito di Burning Man, dove mi sono seduto nel fango e ho trovato difficile immaginare le decine di migliaia di persone nel mezzo di questo immenso deserto apparentemente intatto. L'unica indicazione che Burning Man avesse mai avuto erano i deboli contorni di quelle che una volta erano strade che si accedevano al centro di un grande e vasto letto del lago.
Ci sono stati momenti intensi durante le programmate gare di resistenza alla trazione STOL - di gran lunga uno dei migliori eventi di aviazione a cui abbia mai assistito (guarda questi video clip di una Supercoppa e un Castoro - e persino un Cirrus - corse) e abbiamo assistito a uno spettacolo aereo sperimentato il pilota Gary Ward fa volare la sua MX2. E c'era un F-16 apparentemente casuale, che ovviamente catturò l'attenzione di tutti ma non sorprese nessuno. Eravamo adiacenti a un MOA in mezzo al deserto, dopotutto. C'erano Piper Cubs e Super Cubs e 180s e 185s e 170s e 172s e Archers and Mooneys e Cirrus 'e Maules and Experimentals e non uno, ma due WilgaBeasts e homebuilt e tanti altri incredibili aeroplani.
Era la versione del paradiso di un pilota.
E poi ci sono stati altri momenti felici come un tuffo in una sorgente termale isolata in quella che una volta era una fattoria, e guardando i bambini andare in bicicletta al campo durante una pausa nel tardo pomeriggio. Ma i miei momenti preferiti erano solo quei momenti tranquilli nell'aereo, ascoltando il ronzio affidabile del motore, individuando cavalli selvaggi o alci solo un centinaio di piedi più in basso, con la luce del sole che brillava tra gli strati di nuvole alte, inseguendo l'ombra dell'aeroplano sul sbarcare.
Di notte, un ronzio ronzava sul fuoco, e c'erano bevande, cena e cameratismo. C'erano bambini, animali domestici e aeroplani decorati con luci natalizie. C'erano auto telecomandate e aerei RC e la migliore conversazione. C'erano lotterie, premi e risate.
Qualcosa nell'atmosfera di questo fly-in, unito alla vastità del potente paesaggio desertico, mi ha semplicemente conquistato. L'ampio cielo aperto di notte ti toglie il fiato. I voli attraverso i canyon, sopra i cavalli selvaggi, sopra il deserto immenso e apparentemente infinito - tutto ciò ti fa sentire piccolo e insignificante in questo grande mondo. E le persone - le persone generose e gentili come Andrew, che mi hanno offerto non solo un posto nel 180, ma cibo e caffè e carta igienica e una sedia su cui sedersi - e i vicini che si sono accampati accanto, e Kevin Quinn e altri gli organizzatori, i quali, attraverso la loro leadership, sono riusciti a includere tutti mentre, soprattutto, ispiravano la sicurezza, la conversazione sul fuoco da campo e i nuovi amici; qualcosa su tutto questo insieme fa sentire una persona viva.
Riflessione
Dead Cow è solo un letto di lago polveroso e prosciugato, che per alcuni giorni ogni ottobre è pieno di aeroplani, ma l'esperienza di High Sierra Fly-In è quella che ti fa sentire incredibilmente piccolo ma più grande della vita al contemporaneamente. È un'esperienza di aviazione che non può essere replicata da nessun'altra parte. Se mai avrai l'opportunità di andare, fallo e basta. Posso dire con certezza che sarai accolto a braccia aperte, farai nuovi amici e sarai testimone delle stesse spettacolari notti volanti e stellate e dei ricordi incredibili che ho fatto.